A diferença entre um caiaque e uma canoa reside na posição do remo e no número de pás da prancha. Um caiaque é uma embarcação semelhante a uma canoa, utilizada em águas rasas, na qual o remador se senta de frente para a frente com as pernas estendidas, utilizando os remos para impulsionar o outro lado para a frente ou para trás e, em seguida, girar. A maioria dos caiaques possui um convés fechado, embora os caiaques infláveis ​​e os modelos com assento ereto também estejam ganhando popularidade.
Os caiaques também podem ser classificados de acordo com seu design e materiais de fabricação. Cada design possui suas próprias vantagens específicas, incluindo desempenho, manobrabilidade, estabilidade e estilo de remada. Os caiaques podem ser feitos de metal, fibra de vidro, madeira, plástico, tecido e materiais infláveis, como PVC ou borracha, que são mais caros atualmente, mas a fibra de carbono é extremamente leve. Cada material também possui suas próprias vantagens específicas, incluindo resistência, durabilidade, portabilidade, flexibilidade, resistência aos raios UV e facilidade de armazenamento. Por exemplo, os caiaques de madeira podem ser fabricados a partir de kits ou construídos à mão. Costurados e colados, os caiaques de madeira compensada podem ser mais leves do que qualquer outro material, exceto pela estrutura que é colada ao casco. Os caiaques infláveis ​​feitos de tecidos leves esvaziam facilmente, são fáceis de transportar e armazenar, e são considerados significativamente mais resistentes e duráveis ​​do que alguns barcos rígidos.