La diferència entre un caiac i una canoa és la posició asseguda de la pala i el nombre de pales de la taula de paddle surf. Un caiac és una embarcació d'estil canoa d'aigües baixes en què el remer s'asseu mirant cap endavant amb les cames endavant, utilitzant les pales per estirar l'altre costat cap endavant o cap enrere, i després girar. La majoria dels caiacs tenen una coberta tancada, tot i que els caiacs abdominals i inflables també estan guanyant popularitat.
Els caiacs també es poden classificar segons el seu disseny i els materials de fabricació. Cada disseny té els seus propis avantatges específics, com ara el rendiment, la maniobrabilitat, l'estabilitat i l'estil de rem. Els caiacs poden estar fets de metall, fibra de vidre, fusta, plàstic, tela i teixits inflables com el PVC o el cautxú, que són més cars avui dia, però de fibra de carboni lleugera com una ploma. Cada material també té els seus propis avantatges específics, com ara la resistència, la durabilitat, la portabilitat, la flexibilitat, la resistència als raigs UV i els requisits d'emmagatzematge. Per exemple, els caiacs de fusta es poden fabricar a partir de kits o construir a mà. Amb costures i cola, els caiacs de contraxapat poden ser més lleugers que qualsevol altre material, excepte el marc que s'enganxa a la pell. Els caiacs inflables fets de teixits lleugers es desinflen, són fàcils de transportar i emmagatzemar, i es consideren significativament més resistents i duradors que algunes embarcacions de superfície dura.