Różnica między kajakiem a kanadyjką polega na pozycji siedzącej wiosła oraz liczbie piór w desce. Kajak to łódź typu canoe, w której wiosłujący siedzi twarzą do przodu z nogami z przodu, używając wioseł do pociągnięcia drugiej strony do przodu lub do tyłu, a następnie obracania. Większość kajaków ma zamknięty pokład, choć kajaki do pływania na siedząco i dmuchane również zyskują na popularności.
Kajaki można również klasyfikować według ich konstrukcji i materiałów, z których są wykonane. Każdy projekt ma swoje specyficzne zalety, w tym osiągi, zwrotność, stabilność i styl wiosłowania. Kajaki mogą być wykonane z metalu, włókna szklanego, drewna, plastiku, tkaniny i nadmuchiwanych tkanin, takich jak PVC lub guma, które są obecnie droższe, ale lekkie jak piórko włókno węglowe. Każdy materiał ma również swoje specyficzne zalety, w tym wytrzymałość, trwałość, przenośność, elastyczność, odporność na promieniowanie UV i wymagania dotyczące przechowywania. Na przykład drewniane kajaki mogą być wykonane z zestawów lub budowane ręcznie. Szycie i klejenie, kajaki ze sklejki mogą być lżejsze niż jakikolwiek inny materiał, z wyjątkiem ramy, która przylega do poszycia. Nadmuchiwane kajaki wykonane z lekkich tkanin są łatwe w transporcie i przechowywaniu oraz uważane za znacznie wytrzymalsze i trwalsze niż niektóre łodzie o twardej powierzchni.