Razlika med kajakom in kanujem je v položaju sedenja vesla in številu lopatic na deski za veslanje. Kajak je čoln, podoben kanuju, za nizke vode, v katerem veslač sedi obrnjen naprej z nogami naprej, z vesli pa vleče drugo stran naprej ali nazaj in se nato vrti. Večina kajakov ima zaprto palubo, čeprav so vse bolj priljubljeni tudi kajaki s sedeži in napihljivi kajaki.
Kajake lahko razvrstimo tudi glede na njihovo zasnovo in materiale izdelave. Vsaka zasnova ima svoje specifične prednosti, vključno z zmogljivostjo, okretnostjo, stabilnostjo in slogom veslanja. Kajaki so lahko izdelani iz kovine, steklenih vlaken, lesa, plastike, blaga in napihljivih tkanin, kot sta PVC ali guma, ki so danes dražje, vendar so iz peresno lahkih ogljikovih vlaken. Vsak material ima tudi svoje specifične prednosti, vključno z trdnostjo, vzdržljivostjo, prenosljivostjo, fleksibilnostjo, odpornostjo na UV žarke in zahtevami glede shranjevanja. Lesene kajake je na primer mogoče izdelati iz kompletov ali ročno zgraditi. S šivi in ​​lepilom so lahko kajaki iz vezanega lesa lažji od katerega koli drugega materiala, razen okvirja, ki se prilepi na kožo. Napihljivi kajaki iz lahkih tkanin se izpraznijo, jih je enostavno prevažati in shranjevati ter veljajo za bistveno trpežnejše in bolj vzdržljive kot nekateri čolni s trdo površino.