Forskellen mellem en kajak og en kano er pagajens siddestilling og antallet af blade på paddleboardet. En kajak er en lavvands kanolignende båd, hvor padleren sidder med benene fremad og bruger pagajerne til at trække den anden side fremad eller bagud og derefter dreje rundt. De fleste kajakker har et lukket dæk, selvom sit-up og oppustelige kajakker også vinder popularitet.
Kajakker kan også klassificeres efter deres design og fremstillingsmaterialer. Hvert design har sine egne specifikke fordele, herunder ydeevne, manøvredygtighed, stabilitet og padlestil. Kajakker kan være lavet af metal, glasfiber, træ, plastik, stof og oppustelige stoffer såsom PVC eller gummi, som er dyrere i disse dage, men fjerlette kulfiber. Hvert materiale har også sine egne specifikke fordele, herunder styrke, holdbarhed, bærbarhed, fleksibilitet, UV-resistens og opbevaringskrav. For eksempel kan trækajakker fremstilles af byggesæt eller bygges i hånden. Med sting og lim kan krydsfinerkajakker være lettere end noget andet materiale, bortset fra rammen, der klæber til huden. Oppustelige kajakker lavet af lette stoffer tømmes for luft, er nemme at transportere og opbevare og betragtes som betydeligt hårdere og mere holdbare end nogle både med hård overflade.