Het verschil tussen een kajak en een kano zit hem in de zitpositie van de peddel en het aantal bladen op het peddelbord. Een kajak is een boot in kano-stijl voor ondiep water, waarbij de peddelaar met het gezicht naar voren zit, de benen naar voren gericht, en de peddels gebruikt om de andere kant naar voren of naar achteren te trekken en vervolgens te draaien. De meeste kajaks hebben een gesloten dek, hoewel zitkajaks en opblaasbare kajaks ook steeds populairder worden.
Kajaks kunnen ook worden ingedeeld op basis van hun ontwerp en de gebruikte materialen. Elk ontwerp heeft zijn eigen specifieke voordelen, zoals prestaties, wendbaarheid, stabiliteit en peddelstijl. Kajaks kunnen gemaakt zijn van metaal, glasvezel, hout, plastic, stof en opblaasbare materialen zoals PVC of rubber, die tegenwoordig duurder zijn, maar vederlicht zijn dan koolstofvezel. Elk materiaal heeft ook zijn eigen specifieke voordelen, zoals sterkte, duurzaamheid, draagbaarheid, flexibiliteit, UV-bestendigheid en opslagmogelijkheden. Houten kajaks kunnen bijvoorbeeld worden gemaakt met behulp van bouwpakketten of met de hand worden gebouwd. Met stiksels en lijm kunnen multiplex kajaks lichter zijn dan kajaks van andere materialen, met uitzondering van het frame dat aan de buitenkant vastzit. Opblaasbare kajaks van lichtgewicht materialen lopen leeg, zijn gemakkelijk te vervoeren en op te bergen en worden beschouwd als aanzienlijk sterker en duurzamer dan sommige boten met een harde romp.