कयाक और कैनो में मुख्य अंतर पैडल चलाने की स्थिति और पैडल बोर्ड पर ब्लेड की संख्या में होता है। कयाक एक कम पानी वाली कैनो जैसी नाव होती है जिसमें पैडल चलाने वाला व्यक्ति आगे की ओर मुंह करके, पैर आगे करके बैठता है और पैडल का उपयोग करके दूसरी तरफ को आगे या पीछे खींचता है और फिर घूमता है। अधिकांश कयाक में एक बंद डेक होता है, हालांकि बैठने वाली और हवा भरने वाली कयाक भी लोकप्रियता हासिल कर रही हैं।
कयाक को उनके डिज़ाइन और निर्माण सामग्री के आधार पर भी वर्गीकृत किया जा सकता है। प्रत्येक डिज़ाइन के अपने विशिष्ट लाभ होते हैं, जिनमें प्रदर्शन, संचालन क्षमता, स्थिरता और पैडलिंग शैली शामिल हैं। कयाक धातु, फाइबरग्लास, लकड़ी, प्लास्टिक, कपड़े और पीवीसी या रबर जैसे हवा भरने वाले कपड़ों से बनाए जा सकते हैं, जो आजकल महंगे हैं, लेकिन कार्बन फाइबर बेहद हल्का होता है। प्रत्येक सामग्री के अपने विशिष्ट लाभ होते हैं, जिनमें मजबूती, टिकाऊपन, सुवाह्यता, लचीलापन, यूवी प्रतिरोध और भंडारण आवश्यकताएं शामिल हैं। उदाहरण के लिए, लकड़ी के कयाक किट से तैयार किए जा सकते हैं या हाथ से बनाए जा सकते हैं। सिलाई और गोंद से बने प्लाईवुड कयाक फ्रेम को छोड़कर, जो त्वचा से चिपकता है, अन्य किसी भी सामग्री की तुलना में हल्के हो सकते हैं। हल्के कपड़ों से बने हवा भरने वाले कयाक हवा निकालने पर आसानी से परिवहन और भंडारण योग्य होते हैं, और कुछ कठोर सतह वाली नावों की तुलना में काफी मजबूत और टिकाऊ माने जाते हैं।