Razlika između kajaka i kanua je u položaju sjedenja s veslom i broju lopatica na dasci za veslanje. Kajak je čamac u stilu kanua za nisku vodu u kojem veslač sjedi okrenut prema naprijed s nogama prema naprijed, koristeći vesla za povlačenje druge strane naprijed ili natrag, a zatim za okretanje. Većina kajaka ima zatvorenu palubu, iako kajaci s sjedećim sjedištem i napuhani kajaci također dobivaju na popularnosti.
Kajaci se također mogu klasificirati prema dizajnu i materijalima izrade. Svaki dizajn ima svoje specifične prednosti, uključujući performanse, upravljivost, stabilnost i stil veslanja. Kajaci mogu biti izrađeni od metala, stakloplastike, drveta, plastike, tkanine i napuhanih materijala poput PVC-a ili gume, koji su danas skuplji, ali lagani kao pero od karbonskih vlakana. Svaki materijal također ima svoje specifične prednosti, uključujući čvrstoću, izdržljivost, prenosivost, fleksibilnost, UV otpornost i zahtjeve za skladištenjem. Na primjer, drveni kajaci mogu se izraditi iz kompleta ili ručno graditi. Šavovima i ljepilom, kajaci od šperploče mogu biti lakši od bilo kojeg drugog materijala, osim okvira koji se lijepi za kožu. Napuhani kajaci izrađeni od laganih tkanina ispuhuju se, lako se transportiraju i skladište te se smatraju znatno čvršćima i izdržljivijima od nekih čamaca s tvrdom površinom.