Forskjellen mellom en kajakk og en kano er årens sittestilling og antall blader på padlebrettet. En kajakk er en kanolignende båt for lavt vann der padleren sitter vendt fremover med beina fremover, og bruker årene til å trekke den andre siden fremover eller bakover, og deretter spinne. De fleste kajakker har et lukket dekk, selv om sit-up-kajakker og oppblåsbare kajakker også blir stadig mer populære.
Kajakker kan også klassifiseres etter design og produksjonsmaterialer. Hvert design har sine egne spesifikke fordeler, inkludert ytelse, manøvrerbarhet, stabilitet og padlestil. Kajakker kan være laget av metall, glassfiber, tre, plast, stoff og oppblåsbare stoffer som PVC eller gummi, som er dyrere i disse dager, men fjærlette karbonfiber. Hvert materiale har også sine egne spesifikke fordeler, inkludert styrke, holdbarhet, bærbarhet, fleksibilitet, UV-motstand og lagringskrav. For eksempel kan trekajakker lages fra byggesett eller bygges for hånd. Med sømmer og lim kan kryssfinerkajakker være lettere enn noe annet materiale, bortsett fra rammen som fester seg til huden. Oppblåsbare kajakker laget av lette stoffer slipper ut luft, er enkle å transportere og oppbevare, og anses som betydelig tøffere og mer holdbare enn noen båter med hard overflate.