A diferenza entre un caiac e unha canoa reside na posición do remo sentado e no número de láminas da táboa de remo. Un caiac é unha embarcación de tipo canoa para augas baixas na que o remero se senta mirando cara adiante coas pernas cara adiante, usando os remos para tirar do outro lado cara adiante ou cara atrás e despois xirar. A maioría dos caiacs teñen unha cuberta pechada, aínda que os caiacs de abdominais e os inflables tamén están a gañar popularidade.
Os caiaques tamén se poden clasificar segundo o seu deseño e os materiais de fabricación. Cada deseño ten as súas propias vantaxes específicas, incluíndo o rendemento, a manobrabilidade, a estabilidade e o estilo de remada. Os caiaques poden estar feitos de metal, fibra de vidro, madeira, plástico, tea e tecidos inflables como o PVC ou a goma, que son máis caros hoxe en día, pero de fibra de carbono lixeira como unha pluma. Cada material tamén ten as súas propias vantaxes específicas, incluíndo a resistencia, a durabilidade, a portabilidade, a flexibilidade, a resistencia aos raios UV e os requisitos de almacenamento. Por exemplo, os caiaques de madeira pódense fabricar a partir de kits ou construír a man. Con costuras e cola, os caiaques de madeira contrachapada poden ser máis lixeiros que calquera outro material, agás a estrutura que se pega á pel. Os caiaques inflables feitos de tecidos lixeiros desínflanse, son fáciles de transportar e almacenar e considéranse significativamente máis resistentes e duradeiros que algúns barcos de superficie dura.