კაიაკსა და კანოეს შორის განსხვავება ნიჩბის დასაჯდომი პოზიცია და ნიჩბის დაფაზე პირების რაოდენობაა. კაიაკი არის დაბალწყლიანი კანოეს სტილის ნავი, რომელშიც მოცურავე ზის წინ მიმართული ფეხებით, ნიჩბების გამოყენებით მეორე მხარე წინ ან უკან სწევს და შემდეგ ტრიალებს. კაიაკების უმეტესობას დახურული გემბანი აქვს, თუმცა დასაჯდომი და გასაბერი კაიაკებიც პოპულარობას იძენს.
კაიაკები ასევე შეიძლება კლასიფიცირდეს მათი დიზაინისა და დამზადების მასალების მიხედვით. თითოეულ დიზაინს აქვს საკუთარი სპეციფიკური უპირატესობები, მათ შორის შესრულება, მანევრირება, სტაბილურობა და ნიჩბოსნობის სტილი. კაიაკები შეიძლება დამზადდეს ლითონის, მინაბოჭკოვანი მასალისგან, ხისგან, პლასტმასისგან, ქსოვილისგან და გასაბერი ქსოვილებისგან, როგორიცაა PVC ან რეზინი, რომლებიც დღესდღეობით უფრო ძვირია, მაგრამ ბუმბულისფერი ნახშირბადის ბოჭკოსგან. თითოეულ მასალას ასევე აქვს საკუთარი სპეციფიკური უპირატესობები, მათ შორის სიმტკიცე, გამძლეობა, პორტაბელურობა, მოქნილობა, ულტრაიისფერი გამოსხივებისადმი მდგრადობა და შენახვის მოთხოვნები. მაგალითად, ხის კაიაკები შეიძლება დამზადდეს კომპლექტების სახით ან ხელით. ნაკერებისა და წებოს გამოყენებით, პლაივუდის კაიაკები შეიძლება იყოს უფრო მსუბუქი, ვიდრე ნებისმიერი სხვა მასალა, გარდა ჩარჩოსი, რომელიც კანზე ეკვრის. მსუბუქი ქსოვილებისგან დამზადებული გასაბერი კაიაკები იფუჭება, ადვილად ტრანსპორტირებადი და შესანახია და ითვლება მნიშვნელოვნად უფრო მყარად და გამძლედ, ვიდრე ზოგიერთი მყარი ზედაპირის მქონე ნავი.