Разликата между каяк и кану е в позицията на седене на греблото и броят на перките на дъската. Каякът е лодка тип кану за ниско течение, в която гребецът седи с лице напред с краката напред, използвайки греблата, за да дърпа другата страна напред или назад и след това да се завърта. Повечето каяци имат затворена палуба, въпреки че каяците с изправяне и надуваемите каяци също набират популярност.
Каяците могат да бъдат класифицирани и според дизайна и материалите, от които са изработени. Всеки дизайн има свои специфични предимства, включително производителност, маневреност, стабилност и стил на гребане. Каяците могат да бъдат изработени от метал, фибростъкло, дърво, пластмаса, плат и надуваеми материи като PVC или гума, които са по-скъпи в днешно време, но са от леки като перце въглеродни влакна. Всеки материал също има свои специфични предимства, включително здравина, издръжливост, преносимост, гъвкавост, UV устойчивост и изисквания за съхранение. Например, дървените каяци могат да бъдат изработени от комплекти или построени на ръка. С шевове и лепило, каяците от шперплат могат да бъдат по-леки от всеки друг материал, с изключение на рамката, която залепва за кожата. Надуваемите каяци, изработени от леки материи, се издуват, лесни са за транспортиране и съхранение и се считат за значително по-здрави и издръжливи от някои лодки с твърда повърхност.