ความแตกต่างระหว่างเรือคายัคและเรือแคนูคือตำแหน่งการนั่งของไม้พายและจำนวนใบพัดบนแพดเดิลบอร์ด เรือคายัคเป็นเรือสไตล์เรือแคนูน้ำต่ำ โดยคนพายจะนั่งหันหน้าไปข้างหน้าโดยขาไปข้างหน้า โดยใช้ไม้พายเพื่อดึงอีกด้านหนึ่งไปข้างหน้าหรือข้างหลัง แล้วหมุน เรือคายัคส่วนใหญ่มีดาดฟ้าแบบปิด แม้ว่าเรือคายัคแบบนั่งและแบบเป่าลมก็กำลังได้รับความนิยมเช่นกัน
เรือคายัคสามารถจำแนกได้ตามการออกแบบและวัสดุในการผลิต การออกแบบแต่ละแบบมีข้อดีเฉพาะของตัวเอง รวมถึงประสิทธิภาพ ความคล่องตัว ความเสถียร และสไตล์การพาย เรือคายัคอาจทำจากโลหะ ไฟเบอร์กลาส ไม้ พลาสติก ผ้า และผ้าที่ทำให้พองได้ เช่น PVC หรือยาง ซึ่งมีราคาแพงกว่าในปัจจุบัน แต่เป็นคาร์บอนไฟเบอร์น้ำหนักเบาอย่างขนนก วัสดุแต่ละชนิดมีข้อดีเฉพาะของตัวเอง เช่น ความแข็งแรง ความทนทาน การพกพา ความยืดหยุ่น ความต้านทานรังสียูวี และข้อกำหนดในการเก็บรักษา ตัวอย่างเช่น เรือคายัคไม้สามารถประดิษฐ์จากอุปกรณ์หรือสร้างด้วยมือก็ได้ การเย็บและกาว เรือคายัคแบบไม้อัดอาจมีน้ำหนักเบากว่าวัสดุอื่นๆ ยกเว้นโครงที่เกาะติดกับผิวหนัง เรือคายัคแบบเป่าลมที่ทำจากผ้าน้ำหนักเบาจะยุบตัว เคลื่อนย้ายและจัดเก็บได้ง่าย และถือว่ามีความแข็งแกร่งและทนทานมากกว่าเรือที่มีผิวแข็งบางลำอย่างมาก