ความแตกต่างระหว่างเรือคายัคและเรือแคนูอยู่ที่ท่าทางการนั่งพายและจำนวนใบพายบนกระดานพาย เรือคายัคเป็นเรือทรงแคนูที่ใช้ในน้ำตื้น โดยผู้พายจะนั่งหันหน้าไปข้างหน้าโดยเหยียดขาไปข้างหน้า ใช้ใบพายดึงอีกด้านไปข้างหน้าหรือข้างหลัง แล้วหมุนตัว เรือคายัคส่วนใหญ่มีดาดฟ้าปิดมิดชิด แม้ว่าเรือคายัคแบบนั่งและเรือคายัคเป่าลมก็กำลังได้รับความนิยมมากขึ้นเช่นกัน
เรือคายัคยังสามารถจำแนกได้ตามการออกแบบและวัสดุที่ใช้ในการผลิต การออกแบบแต่ละแบบมีข้อดีเฉพาะตัว รวมถึงประสิทธิภาพ การควบคุม ความเสถียร และรูปแบบการพาย เรือคายัคสามารถทำจากโลหะ ไฟเบอร์กลาส ไม้ พลาสติก ผ้า และวัสดุเป่าลม เช่น PVC หรือยาง ซึ่งปัจจุบันมีราคาแพงกว่า แต่คาร์บอนไฟเบอร์มีน้ำหนักเบามาก วัสดุแต่ละชนิดยังมีข้อดีเฉพาะตัว รวมถึงความแข็งแรง ความทนทาน การพกพา ความยืดหยุ่น การทนต่อรังสียูวี และข้อกำหนดในการจัดเก็บ ตัวอย่างเช่น เรือคายัคไม้สามารถทำจากชุดประกอบหรือสร้างด้วยมือ การเย็บและกาวทำให้เรือคายัคไม้อัดมีน้ำหนักเบากว่าวัสดุอื่นๆ ยกเว้นโครงที่ยึดติดกับตัวเรือ เรือคายัคเป่าลมที่ทำจากผ้าที่มีน้ำหนักเบา สามารถปล่อยลมออกได้ง่าย ขนส่งและจัดเก็บได้ง่าย และถือว่าแข็งแรงและทนทานกว่าเรือที่มีพื้นผิวแข็งบางชนิดมาก