Разница между каяком и каноэ заключается в положении сидящего человека и количестве лопастей весла. Каяк — это лодка типа каноэ для мелководья, в которой гребец сидит лицом вперед, вытянув ноги вперед, и использует весла, чтобы тянуть другую сторону вперед или назад, а затем вращаться. Большинство каяков имеют закрытую палубу, хотя каяки с открытой палубой и надувные каяки также набирают популярность.
Каяки также можно классифицировать по конструкции и материалам изготовления. Каждая конструкция имеет свои специфические преимущества, включая ходовые качества, маневренность, устойчивость и стиль гребли. Каяки могут быть изготовлены из металла, стекловолокна, дерева, пластика, ткани и надувных материалов, таких как ПВХ или резина, которые сегодня стоят дороже, но при этом очень легкие, например, углеродное волокно. Каждый материал также имеет свои специфические преимущества, включая прочность, долговечность, портативность, гибкость, устойчивость к ультрафиолетовому излучению и требования к хранению. Например, деревянные каяки могут быть изготовлены из комплектов или собраны вручную. Каяки из фанеры, изготовленные с помощью швов и клея, могут быть легче любого другого материала, за исключением каркаса, который крепится к обшивке. Надувные каяки из легких тканей легко сдуваются, их легко транспортировать и хранить, и они считаются значительно прочнее и долговечнее, чем некоторые лодки с жестким дном.