カヤックとカヌーの違いは、パドルを握る姿勢とパドルボードのブレードの数です。カヤックは、浅瀬を漕ぐカヌー型のボートで、漕ぎ手は前を向いて足を前に出し、パドルを使って反対側を前後に引っ張り、回転します。ほとんどのカヤックはデッキが囲われていますが、座ったまま漕げるタイプやインフレータブルカヤックも人気を集めています。
カヤックは、そのデザインと製造材料によって分類することもできます。それぞれのデザインには、性能、操縦性、安定性、パドリングスタイルなど、独自の利点があります。カヤックは、金属、グラスファイバー、木材、プラスチック、布、そしてPVCやゴムなどのインフレータブル素材で作られます。インフレータブル素材は最近では高価ですが、非常に軽量なカーボンファイバーもあります。それぞれの素材には、強度、耐久性、携帯性、柔軟性、耐紫外線性、保管要件など、独自の利点があります。たとえば、木製カヤックはキットから組み立てることも、手作業で組み立てることもできます。縫い目と接着剤で作られた合板カヤックは、表面に接着するフレームを除いて、他のどの素材よりも軽量です。軽量素材で作られたインフレータブルカヤックは、空気を抜くことができ、持ち運びや保管が容易で、一部の硬質表面のボートよりもはるかに丈夫で耐久性があると考えられています。