কায়াক এবং ক্যানুর মধ্যে পার্থক্য হলো প্যাডেল চালানোর বসার ভঙ্গি এবং প্যাডেল বোর্ডের ব্লেডের সংখ্যা। কায়াক হলো একটি কম গভীরতার ক্যানু-শৈলীর নৌকা, যেখানে চালক পা সামনের দিকে রেখে মুখ করে বসে এবং প্যাডেল ব্যবহার করে নৌকার অন্য পাশকে সামনে বা পেছনে টেনে নিয়ে ঘোরে। বেশিরভাগ কায়াকের একটি আবদ্ধ ডেক থাকে, যদিও সিট-আপ এবং ইনফ্ল্যাটেবল কায়াকও জনপ্রিয়তা লাভ করছে।
কায়াককে তাদের নকশা এবং তৈরির উপকরণ অনুসারেও শ্রেণীবদ্ধ করা যেতে পারে। প্রতিটি নকশার নিজস্ব নির্দিষ্ট সুবিধা রয়েছে, যার মধ্যে কর্মক্ষমতা, চালনাযোগ্যতা, স্থিতিশীলতা এবং বৈঠা চালানোর শৈলী অন্তর্ভুক্ত। কায়াক ধাতু, ফাইবারগ্লাস, কাঠ, প্লাস্টিক, কাপড় এবং পিভিসি বা রাবারের মতো বায়ুভর্তি উপকরণ দিয়ে তৈরি হতে পারে, যা আজকাল আরও ব্যয়বহুল, তবে পালকের মতো হালকা কার্বন ফাইবারও রয়েছে। প্রতিটি উপকরণের নিজস্ব নির্দিষ্ট সুবিধাও রয়েছে, যার মধ্যে শক্তি, স্থায়িত্ব, বহনযোগ্যতা, নমনীয়তা, অতিবেগুনী রশ্মি প্রতিরোধ ক্ষমতা এবং সংরক্ষণের প্রয়োজনীয়তা অন্তর্ভুক্ত। উদাহরণস্বরূপ, কাঠের কায়াক কিট থেকে তৈরি করা যেতে পারে বা হাতে তৈরি করা যেতে পারে। সেলাই এবং আঠা দিয়ে তৈরি প্লাইউডের কায়াক, বাইরের আবরণের সাথে লেগে থাকা কাঠামোটি ছাড়া অন্য যেকোনো উপকরণের চেয়ে হালকা হতে পারে। হালকা কাপড় দিয়ে তৈরি বায়ুভর্তি কায়াকগুলো বাতাস বের করে দেওয়া যায়, পরিবহন ও সংরক্ষণ করা সহজ এবং কিছু শক্ত পৃষ্ঠের নৌকার তুলনায় উল্লেখযোগ্যভাবে বেশি মজবুত ও টেকসই বলে বিবেচিত হয়।