কায়াক এবং ক্যানোর মধ্যে পার্থক্য হল প্যাডেলের বসার অবস্থান এবং প্যাডেল বোর্ডে ব্লেডের সংখ্যা। একটি কায়াক হল একটি নিম্ন-পানির ক্যানো-স্টাইলের নৌকা যেটিতে প্যাডলার পা সামনের দিকে মুখ করে বসে থাকে, প্যাডেলগুলি ব্যবহার করে অন্য দিকটিকে সামনের দিকে বা পিছনে টেনে নিয়ে যায় এবং তারপর ঘোরায়। বেশিরভাগ কায়াকের একটি আবদ্ধ ডেক থাকে, যদিও সিট-আপ এবং ইনফ্ল্যাটেবল কায়াকগুলিও জনপ্রিয়তা অর্জন করছে
কায়াককে তাদের নকশা এবং উত্পাদনের উপকরণ অনুসারে শ্রেণিবদ্ধ করা যেতে পারে। কর্মক্ষমতা, চালচলন, স্থায়িত্ব এবং প্যাডলিং শৈলী সহ প্রতিটি ডিজাইনের নিজস্ব নির্দিষ্ট সুবিধা রয়েছে। কায়াক ধাতু, ফাইবারগ্লাস, কাঠ, প্লাস্টিক, ফ্যাব্রিক এবং পিভিসি বা রাবারের মতো স্ফীত কাপড় দিয়ে তৈরি করা যেতে পারে, যা আজকাল বেশি ব্যয়বহুল, তবে পালক হালকা কার্বন ফাইবার। শক্তি, স্থায়িত্ব, বহনযোগ্যতা, নমনীয়তা, UV প্রতিরোধ এবং স্টোরেজ প্রয়োজনীয়তা সহ প্রতিটি উপাদানের নিজস্ব নির্দিষ্ট সুবিধা রয়েছে। উদাহরণস্বরূপ, কাঠের কায়াকগুলি কিট থেকে তৈরি করা যেতে পারে বা হাতে তৈরি করা যেতে পারে। সেলাই এবং আঠালো, পাতলা পাতলা কাঠের কায়াক ত্বকে আটকে থাকা ফ্রেম ব্যতীত অন্য যে কোনও উপাদানের চেয়ে হালকা হতে পারে। হালকা ওজনের কাপড় থেকে তৈরি ইনফ্ল্যাটেবল কায়াকগুলি ডিফ্লেট, পরিবহন এবং সঞ্চয় করা সহজ এবং কিছু শক্ত-সার্ফেসড বোটের তুলনায় উল্লেখযোগ্যভাবে শক্ত এবং আরও টেকসই বলে মনে করা হয়।