Perbedaan antara kayak dan kano terletak pada posisi duduk saat mendayung dan jumlah bilah pada papan dayung. Kayak adalah perahu bergaya kano yang digunakan di perairan dangkal, di mana pendayung duduk menghadap ke depan dengan kaki lurus ke depan, menggunakan dayung untuk menarik sisi lainnya ke depan atau ke belakang, lalu berputar. Sebagian besar kayak memiliki dek tertutup, meskipun kayak duduk tegak dan kayak tiup juga semakin populer.
Kayak juga dapat diklasifikasikan berdasarkan desain dan bahan pembuatannya. Setiap desain memiliki keunggulan spesifiknya masing-masing, termasuk performa, kemampuan manuver, stabilitas, dan gaya mendayung. Kayak dapat terbuat dari logam, fiberglass, kayu, plastik, kain, dan kain tiup seperti PVC atau karet, yang saat ini lebih mahal, tetapi serat karbon yang sangat ringan juga demikian. Setiap material juga memiliki keunggulan spesifiknya masing-masing, termasuk kekuatan, daya tahan, portabilitas, fleksibilitas, ketahanan terhadap sinar UV, dan persyaratan penyimpanan. Misalnya, kayak kayu dapat dibuat dari kit atau dibangun dengan tangan. Dengan jahitan dan lem, kayak kayu lapis dapat lebih ringan daripada material lainnya, kecuali rangka yang menempel pada kulitnya. Kayak tiup yang terbuat dari kain ringan dapat dikempiskan, mudah diangkut dan disimpan, serta dianggap jauh lebih kuat dan tahan lama daripada beberapa perahu dengan permukaan keras.