Rozdiel medzi kajakom a kanoe spočíva v polohe pádla a počte lopatiek na doske. Kajak je čln podobný kanoe na pomalú plavbu, v ktorom pádler sedí tvárou dopredu s nohami vpredu a pomocou pádiel ťahá druhú stranu dopredu alebo dozadu, čím sa roztočí. Väčšina kajakov má uzavretú palubu, hoci na popularite získavajú aj kajaky s polohovateľným pádlom a nafukovacie kajaky.
Kajaky možno klasifikovať aj podľa ich dizajnu a materiálov výroby. Každý dizajn má svoje špecifické výhody, vrátane výkonu, ovládateľnosti, stability a štýlu pádlovania. Kajaky môžu byť vyrobené z kovu, sklolaminátu, dreva, plastu, látky a nafukovacích tkanín, ako je PVC alebo guma, ktoré sú v dnešnej dobe drahšie, ale sú to ľahké uhlíkové vlákna. Každý materiál má tiež svoje špecifické výhody, vrátane pevnosti, odolnosti, prenosnosti, flexibility, odolnosti voči UV žiareniu a požiadaviek na skladovanie. Napríklad drevené kajaky sa dajú vyrobiť zo stavebnice alebo postaviť ručne. Vďaka stehom a lepidlu môžu byť kajaky z preglejky ľahšie ako akýkoľvek iný materiál, s výnimkou rámu, ktorý sa prilepí k pokožke. Nafukovacie kajaky vyrobené z ľahkých tkanín sa vyfúknu, ľahko sa prepravujú a skladujú a považujú sa za výrazne pevnejšie a odolnejšie ako niektoré člny s tvrdým povrchom.