Razlika između kajaka i kanua je u položaju sjedenja s veslom i broju lopatica na dasci za veslanje. Kajak je čamac u stilu kanua za niske vode u kojem veslač sjedi okrenut prema naprijed s nogama prema naprijed, koristeći vesla za povlačenje druge strane naprijed ili nazad, a zatim okretanje. Većina kajaka ima zatvorenu palubu, iako kajaci na napuhavanje i kajaci za sjedenje također dobijaju na popularnosti.
Kajaci se također mogu klasificirati prema dizajnu i materijalima proizvodnje. Svaki dizajn ima svoje specifične prednosti, uključujući performanse, upravljivost, stabilnost i stil veslanja. Kajaci mogu biti izrađeni od metala, fiberglasa, drveta, plastike, tkanine i materijala na naduvavanje poput PVC-a ili gume, koji su danas skuplji, ali su lagani kao pero od karbonskih vlakana. Svaki materijal također ima svoje specifične prednosti, uključujući čvrstoću, izdržljivost, prenosivost, fleksibilnost, UV otpornost i zahtjeve za skladištenjem. Na primjer, drveni kajaci mogu se izraditi iz kompleta ili ručno graditi. Zahvaljujući šavovima i ljepilu, kajaci od šperploče mogu biti lakši od bilo kojeg drugog materijala, osim okvira koji se lijepi za kožu. Kajaci na naduvavanje izrađeni od laganih tkanina se ispuhuju, lako se transportuju i skladište, te se smatraju znatno čvršćim i izdržljivijim od nekih čamaca s tvrdom površinom.