ההבדל בין קיאק לקאנו הוא תנוחת הישיבה של המשוט ומספר הלהבים על גלשן החתירה. קיאק הוא סירה בסגנון קאנו במים נמוכים שבה החותר יושב כשהוא פונה קדימה כשרגליו קדימה, ומשתמש במשוטים כדי למשוך את הצד השני קדימה או אחורה, ואז להסתובב. לרוב הקיאקים יש סיפון סגור, אם כי קיאקים עם משוטים מתנפחים וקיאקים עם מושבים צוברים פופולריות גם הם.
ניתן לסווג קיאקים גם לפי עיצובם וחומרי הייצור שלהם. לכל עיצוב יתרונות ספציפיים משלו, כולל ביצועים, יכולת תמרון, יציבות וסגנון חתירה. קיאקים יכולים להיות עשויים מתכת, פיברגלס, עץ, פלסטיק, בד ובדים מתנפחים כמו PVC או גומי, שהם יקרים יותר בימינו, אך קלים כנוצה מסיבי פחמן. לכל חומר יש גם יתרונות ספציפיים משלו, כולל חוזק, עמידות, ניידות, גמישות, עמידות בפני UV ודרישות אחסון. לדוגמה, קיאקים מעץ ניתנים ליצירת מערכות או לבנות בעבודת יד. קיאקים מדיקט, העשויים מבדים קלים, יכולים להיות קלים יותר מכל חומר אחר, למעט המסגרת שנדבקת לעור. קיאקים מתנפחים העשויים מבדים קלים מתרוקנים, קלים להובלה ואחסון, ונחשבים לקשים ועמידים משמעותית יותר מסירות בעלות משטח קשה.