Skillnaden mellan en kajak och en kanot är paddelns sittställning och antalet blad på paddelbrädan. En kajak är en lågvattenbåt i kanotliknande stil där paddlaren sitter vänd framåt med benen framåt och använder paddlarna för att dra den andra sidan framåt eller bakåt och sedan snurra. De flesta kajaker har ett slutet däck, även om sit-up-kajaker och uppblåsbara kajaker också blir alltmer populära.
Kajaker kan också klassificeras efter design och tillverkningsmaterial. Varje design har sina egna specifika fördelar, inklusive prestanda, manövrerbarhet, stabilitet och paddelstil. Kajaker kan vara tillverkade av metall, glasfiber, trä, plast, tyg och uppblåsbara tyger som PVC eller gummi, vilka är dyrare nuförtiden, men fjäderlätta kolfiber. Varje material har också sina egna specifika fördelar, inklusive styrka, hållbarhet, portabilitet, flexibilitet, UV-beständighet och förvaringskrav. Till exempel kan träkajaker tillverkas från byggsatser eller byggas för hand. Med stygn och lim kan plywoodkajaker vara lättare än något annat material, förutom ramen som fäster mot huden. Uppblåsbara kajaker tillverkade av lätta tyger släpper ut luft, är lätta att transportera och förvara och anses vara betydligt tuffare och mer hållbara än vissa båtar med hårda ytor.