الفرق بين الكاياك والزورق يكمن في وضعية الجلوس على المجداف وعدد شفرات لوح التجديف. الكاياك قارب يشبه الزورق يُستخدم في المياه الضحلة، حيث يجلس المجذف مواجهًا للأمام وساقيه ممدودتان، ويستخدم المجدافين لدفع الجانب الآخر للأمام أو للخلف، ثم يدور. تحتوي معظم قوارب الكاياك على سطح مغلق، مع أن قوارب الكاياك القابلة للنفخ والقوارب ذات المقعد تكتسب شعبية متزايدة.
يمكن تصنيف قوارب الكاياك أيضًا وفقًا لتصميمها ومواد تصنيعها. لكل تصميم مزاياه الخاصة، بما في ذلك الأداء، وسهولة المناورة، والثبات، وأسلوب التجديف. تُصنع قوارب الكاياك من المعدن، والألياف الزجاجية، والخشب، والبلاستيك، والقماش، والأقمشة القابلة للنفخ مثل PVC أو المطاط، والتي أصبحت أغلى ثمنًا في الوقت الحالي، بينما تتميز قوارب ألياف الكربون بخفة وزنها. لكل مادة مزاياها الخاصة أيضًا، بما في ذلك القوة، والمتانة، وسهولة الحمل، والمرونة، ومقاومة الأشعة فوق البنفسجية، ومتطلبات التخزين. على سبيل المثال، يمكن صنع قوارب الكاياك الخشبية من مجموعات جاهزة أو بناؤها يدويًا. قوارب الكاياك المصنوعة من الخشب الرقائقي، والتي تُصنع بالخياطة والغراء، قد تكون أخف وزنًا من أي مادة أخرى، باستثناء الهيكل الخارجي. أما قوارب الكاياك القابلة للنفخ المصنوعة من أقمشة خفيفة الوزن، فهي سهلة النقل والتخزين، وتُعتبر أكثر صلابة ومتانة من بعض القوارب ذات الأسطح الصلبة.