카약과 카누의 차이점은 노를 젓는 자세와 패들보드 날개의 개수입니다. 카약은 수심이 얕은 카누형 보트로, 노를 젓는 사람은 앞을 보고 다리를 앞으로 뻗은 채 앉아서 노를 이용해 반대쪽을 앞뒤로 움직이고 회전합니다. 대부분의 카약은 갑판이 막혀 있지만, 앉아서 타는 카약과 공기를 넣어 사용하는 카약도 인기를 얻고 있습니다.
카약은 디자인과 제작 재료에 따라 분류할 수도 있습니다. 각 디자인은 성능, 조종성, 안정성, 패들링 스타일 등 고유한 장점을 가지고 있습니다. 카약은 금속, 유리섬유, 나무, 플라스틱, 천, 그리고 PVC나 고무와 같은 팽창식 소재로 만들 수 있는데, 팽창식 소재는 요즘 가격이 더 비싸지만 탄소 섬유처럼 매우 가볍습니다. 각 재료는 강도, 내구성, 휴대성, 유연성, 자외선 저항성, 보관 용이성 등 고유한 장점을 지니고 있습니다. 예를 들어, 나무 카약은 키트로 제작하거나 수작업으로 만들 수 있습니다. 바느질과 접착제를 사용한 합판 카약은 선체에 부착되는 프레임을 제외하면 다른 어떤 재료보다 가볍습니다. 가벼운 천으로 만든 팽창식 카약은 공기를 빼면 운반과 보관이 용이하며, 딱딱한 재질로 된 보트보다 훨씬 더 견고하고 내구성이 뛰어난 것으로 여겨집니다.