La differenza tra un kayak e una canoa è la posizione seduta della pagaia e il numero di pale sulla tavola. Un kayak è una barca in stile canoa per acque basse in cui il canoista siede rivolto in avanti con le gambe in avanti, usando i paddle per tirare l'altro lato in avanti o indietro, e poi girare. La maggior parte dei kayak ha un ponte chiuso, sebbene anche i kayak sit-up e gonfiabili stiano guadagnando popolarità
I kayak possono anche essere classificati in base al design e ai materiali di fabbricazione. Ogni modello presenta vantaggi specifici, tra cui prestazioni, manovrabilità, stabilità e stile di pagaiata. I kayak possono essere realizzati in metallo, fibra di vetro, legno, plastica, tessuto e tessuti gonfiabili come PVC o gomma, che al giorno d'oggi sono più costosi, ma in fibra di carbonio leggerissima. Ciascun materiale presenta inoltre vantaggi specifici, tra cui resistenza, durata, portabilità, flessibilità, resistenza ai raggi UV e requisiti di conservazione. Ad esempio, i kayak in legno possono essere realizzati con kit o costruiti a mano. Punti e colla, i kayak in compensato possono essere più leggeri di qualsiasi altro materiale, fatta eccezione per il telaio che si attacca alla pelle. I kayak gonfiabili realizzati con tessuti leggeri si sgonfiano, sono facili da trasportare e riporre e sono considerati significativamente più resistenti e durevoli di alcune barche con superficie dura.