Разлика између кајака и кануа је у положају седења весла и броју лопатица на дасци за веслање. Кајак је чамац у стилу кануа за ниске воде у коме веслач седи окренут напред са ногама напред, користећи весла да повуче другу страну напред или назад, а затим се окреће. Већина кајака има затворену палубу, иако кајаци са седећим положајем и надувни кајаци такође добијају на популарности.
Кајаци се такође могу класификовати према дизајну и материјалима производње. Сваки дизајн има своје специфичне предности, укључујући перформансе, управљивост, стабилност и стил веслања. Кајаци могу бити направљени од метала, фибергласа, дрвета, пластике, тканине и надувних материјала као што су ПВЦ или гума, који су данас скупљи, али су лагани као угљенична влакна. Сваки материјал такође има своје специфичне предности, укључујући чврстоћу, издржљивост, преносивост, флексибилност, отпорност на УВ зрачење и захтеве за складиштење. На пример, дрвени кајаци могу се израдити из комплета или ручно градити. Шавовима и лепком, кајаци од шперплоче могу бити лакши од било ког другог материјала, осим оквира који се лепи за кожу. Надувни кајаци направљени од лаганих тканина се испуштају, лаки су за транспорт и складиштење и сматрају се знатно чвршћим и издржљивијим од неких чамаца са тврдом површином.