La diferencia entre un kayak y una canoa radica en la posición de la pala y el número de remos en la tabla. Un kayak es una embarcación tipo canoa de poca profundidad en la que el remero se sienta mirando hacia adelante con las piernas hacia adelante, utilizando los remos para impulsarse hacia adelante o hacia atrás y luego girar. La mayoría de los kayaks tienen una cubierta cerrada, aunque los kayaks abiertos y los inflables también están ganando popularidad.
Los kayaks también se pueden clasificar según su diseño y materiales de fabricación. Cada diseño tiene sus propias ventajas específicas, como rendimiento, maniobrabilidad, estabilidad y estilo de remo. Los kayaks pueden estar hechos de metal, fibra de vidrio, madera, plástico, tela y materiales inflables como PVC o caucho, que actualmente son más caros, pero la fibra de carbono es ultraligera. Cada material también tiene sus propias ventajas específicas, como resistencia, durabilidad, portabilidad, flexibilidad, resistencia a los rayos UV y requisitos de almacenamiento. Por ejemplo, los kayaks de madera se pueden fabricar a partir de kits o construirse a mano. Los kayaks de madera contrachapada, cosidos y pegados, pueden ser más ligeros que cualquier otro material, excepto la estructura que se adhiere a la superficie. Los kayaks inflables hechos de telas ligeras se desinflan, son fáciles de transportar y almacenar, y se consideran significativamente más resistentes y duraderos que algunas embarcaciones de superficie rígida.