Diferența dintre un caiac și o canoe constă în poziția de ședere a vâslei și în numărul de palete de pe placa de vâsle. Un caiac este o barcă de tip canoe pentru ape joase, în care vâslașul stă cu fața în față, cu picioarele înainte, folosind vâslele pentru a trage cealaltă parte înainte sau înapoi, apoi pentru a se roti. Majoritatea caiacurilor au o punte închisă, deși caiacele gonflabile și cele cu sistem de ridicare a picioarelor câștigă și ele popularitate.
Caiacele pot fi clasificate și în funcție de designul și materialele de fabricație. Fiecare design are propriile avantaje specifice, inclusiv performanță, manevrabilitate, stabilitate și stil de vâslit. Caiacele pot fi fabricate din metal, fibră de sticlă, lemn, plastic, material textil și materiale textile gonflabile, cum ar fi PVC sau cauciuc, care sunt mai scumpe în zilele noastre, dar din fibră de carbon foarte ușoară. Fiecare material are, de asemenea, propriile avantaje specifice, inclusiv rezistență, durabilitate, portabilitate, flexibilitate, rezistență la radiații UV și cerințe de depozitare. De exemplu, caiacele din lemn pot fi fabricate din kituri sau construite manual. Cusături și lipici, caiacele din placaj pot fi mai ușoare decât orice alt material, cu excepția cadrului care lipește pielea. Caiacele gonflabile fabricate din materiale textile ușoare se dezumflă, sunt ușor de transportat și depozitat și sunt considerate semnificativ mai rezistente și mai durabile decât unele ambarcațiuni cu suprafețe dure.