Rozdíl mezi kajakem a kanoí je poloha pádla v sedě a počet lopatek na paddle boardu. Kajak je loď ve stylu kánoe s nízkou vodou, ve které vodák sedí čelem dopředu s nohama vpřed, pomocí pádel táhne druhou stranu dopředu nebo dozadu a pak se točí. Většina kajaků má uzavřenou palubu, i když kajaky sedací a nafukovací také získávají na popularitě.
Kajaky lze také klasifikovat podle jejich designu a materiálů výroby. Každý design má své specifické výhody, včetně výkonu, ovladatelnosti, stability a stylu pádlování. Kajaky mohou být vyrobeny z kovu, sklolaminátu, dřeva, plastu, tkaniny a nafukovacích tkanin, jako je PVC nebo pryž, které jsou v dnešní době dražší, ale z lehkých uhlíkových vláken. Každý materiál má také své specifické výhody, včetně pevnosti, odolnosti, přenosnosti, pružnosti, odolnosti vůči UV záření a požadavků na skladování. Například dřevěné kajaky mohou být vyrobeny ze stavebnic nebo postaveny ručně. Stehy a lepidlo, překližkové kajaky mohou být lehčí než jakýkoli jiný materiál, s výjimkou rámu, který se lepí na kůži. Nafukovací kajaky vyrobené z lehkých tkanin se vyfukují, snadno se přepravují a skladují a jsou považovány za výrazně tužší a odolnější než některé lodě s tvrdým povrchem.