Rozdíl mezi kajakem a kánoí spočívá v poloze sedu s pádlem a v počtu lopatek na paddleboardu. Kajak je loď ve stylu kánoe pro nízkou hladinu, ve které pádler sedí čelem dopředu s nohama vpředu a pomocí pádel táhne druhou stranu dopředu nebo dozadu a poté se točí. Většina kajaků má uzavřenou palubu, ačkoli na popularitě získávají i kajaky s pádlem a nafukovací kajaky.
Kajaky lze také klasifikovat podle jejich konstrukce a materiálů výroby. Každá konstrukce má své specifické výhody, včetně výkonu, ovladatelnosti, stability a stylu pádlování. Kajaky mohou být vyrobeny z kovu, sklolaminátu, dřeva, plastu, látky a nafukovacích látek, jako je PVC nebo guma, které jsou v dnešní době dražší, ale z lehkých uhlíkových vláken. Každý materiál má také své specifické výhody, včetně pevnosti, odolnosti, přenosnosti, flexibility, odolnosti proti UV záření a požadavků na skladování. Například dřevěné kajaky lze vyrobit ze stavebnic nebo postavit ručně. Díky stehům a lepidlu mohou být kajaky z překližky lehčí než jakýkoli jiný materiál, s výjimkou rámu, který se lepí na kůži. Nafukovací kajaky vyrobené z lehkých látek se vyfukují, snadno se přepravují a skladují a jsou považovány za výrazně pevnější a odolnější než některé lodě s tvrdým povrchem.