Perbezaan antara kayak dan kanu adalah kedudukan duduk dayung dan bilangan bilah pada papan dayung. Kayak ialah bot jenis kanu air surut di mana pendayung duduk menghadap ke hadapan dengan kaki ke hadapan, menggunakan dayung untuk menarik sisi yang satu lagi ke hadapan atau ke belakang, dan kemudian berputar. Kebanyakan kayak mempunyai dek tertutup, walaupun kayak duduk dan kayak kembung juga semakin popular.
Kayak juga boleh dikelaskan mengikut reka bentuk dan bahan pembuatannya. Setiap reka bentuk mempunyai kelebihan khususnya yang tersendiri, termasuk prestasi, kebolehgerakan, kestabilan dan gaya berkayak. Kayak boleh diperbuat daripada logam, gentian kaca, kayu, plastik, fabrik dan fabrik kembung seperti PVC atau getah, yang lebih mahal pada masa kini, tetapi gentian karbon ringan. Setiap bahan juga mempunyai kelebihan khususnya yang tersendiri, termasuk kekuatan, ketahanan, kebolehgunaan, fleksibiliti, rintangan UV dan keperluan penyimpanan. Contohnya, kayak kayu boleh dibuat daripada kit atau dibina dengan tangan. Jahitan dan gam, kayak papan lapis boleh menjadi lebih ringan daripada bahan lain, kecuali rangka yang melekat pada kulit. Kayak kembung yang diperbuat daripada fabrik ringan mengempis, mudah diangkut dan disimpan, dan dianggap jauh lebih kuat dan lebih tahan lama daripada beberapa bot permukaan keras.