Η διαφορά μεταξύ ενός καγιάκ και ενός κανό είναι η θέση καθίσματος του κουπιού και ο αριθμός των λεπίδων στη σανίδα. Ένα καγιάκ είναι ένα σκάφος τύπου κανό σε χαμηλή θάλασσα στο οποίο ο κωπηλάτης κάθεται στραμμένος προς τα εμπρός με τα πόδια προς τα εμπρός, χρησιμοποιώντας τα κουπιά για να τραβήξει την άλλη πλευρά προς τα εμπρός ή προς τα πίσω και στη συνέχεια να κάνει περιστροφή. Τα περισσότερα καγιάκ έχουν κλειστό κατάστρωμα, αν και τα καγιάκ με καθίσματα και τα φουσκωτά καγιάκ κερδίζουν επίσης δημοτικότητα.
Τα καγιάκ μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ανάλογα με τον σχεδιασμό και τα υλικά κατασκευής τους. Κάθε σχέδιο έχει τα δικά του συγκεκριμένα πλεονεκτήματα, όπως η απόδοση, η ευελιξία, η σταθερότητα και το στυλ κωπηλασίας. Τα καγιάκ μπορούν να κατασκευαστούν από μέταλλο, fiberglass, ξύλο, πλαστικό, ύφασμα και φουσκωτά υφάσματα όπως PVC ή καουτσούκ, τα οποία είναι πιο ακριβά στις μέρες μας, αλλά ελαφριά από ανθρακονήματα. Κάθε υλικό έχει επίσης τα δικά του συγκεκριμένα πλεονεκτήματα, όπως η αντοχή, η ανθεκτικότητα, η φορητότητα, η ευελιξία, η αντοχή στην υπεριώδη ακτινοβολία και οι απαιτήσεις αποθήκευσης. Για παράδειγμα, τα ξύλινα καγιάκ μπορούν να κατασκευαστούν από κιτ ή να κατασκευαστούν στο χέρι. Με ράμματα και κόλλα, τα καγιάκ από κόντρα πλακέ μπορεί να είναι ελαφρύτερα από οποιοδήποτε άλλο υλικό, εκτός από το πλαίσιο που κολλάει στο δέρμα. Τα φουσκωτά καγιάκ που κατασκευάζονται από ελαφριά υφάσματα ξεφουσκώνουν, είναι εύκολα στη μεταφορά και την αποθήκευση και θεωρούνται σημαντικά πιο ανθεκτικά και πιο ανθεκτικά από ορισμένα σκάφη με σκληρή επιφάνεια.