Der Unterschied zwischen einem Kajak und einem Kanu liegt in der Sitzposition beim Paddeln und der Anzahl der Paddelblätter am Paddelboard. Ein Kajak ist ein flachwassertaugliches, kanuähnliches Boot, in dem der Paddler mit nach vorn gerichteten Beinen sitzt und mit den Paddeln das andere Boot vorwärts oder rückwärts zieht, um sich dann zu drehen. Die meisten Kajaks haben ein geschlossenes Deck, obwohl auch aufrechte und aufblasbare Kajaks immer beliebter werden.
Kajaks lassen sich auch nach ihrer Bauart und den verwendeten Materialien klassifizieren. Jede Bauart bietet spezifische Vorteile hinsichtlich Leistung, Manövrierfähigkeit, Stabilität und Paddelstil. Kajaks können aus Metall, Fiberglas, Holz, Kunststoff, Textil und aufblasbaren Materialien wie PVC oder Gummi gefertigt sein. Letztere sind heutzutage zwar teurer, Carbonfaser hingegen ist federleicht. Jedes Material hat seine spezifischen Vorteile, darunter Festigkeit, Haltbarkeit, Transportierbarkeit, Flexibilität, UV-Beständigkeit und Lageranforderungen. So können beispielsweise Holzkajaks als Bausätze oder in Handarbeit gefertigt werden. Durch Nähen und Kleben sind Sperrholzkajaks leichter als Kajaks aus anderen Materialien, abgesehen vom Rahmen, der mit der Außenhaut verklebt wird. Aufblasbare Kajaks aus leichten Materialien lassen sich leicht entleeren, sind einfach zu transportieren und zu lagern und gelten als deutlich robuster und langlebiger als manche Boote mit festem Rumpf.