Árið 1891 fann Bandaríkjamaðurinn James Naismith upp körfubolta. Hann kenndi við YMCA International Training School í Springfield, Massachusetts á þeim tíma. Þar sem svæðið er ríkt af ferskjum njóta börnin þess að kasta boltanum í ferskjukörfuna. Þetta vakti áhuga hans á að þróa körfuboltaleiki byggða á einkennum annarra boltaleikja eins og fótbolta og íshokkí.

Í upphafi var körfuboltaleikurinn tiltölulega einfaldur, án takmarkana á stærð vallarins eða fjölda þátttakenda. Leikmönnum er skipt í tvö jafnstór lið sem standa á gagnstæðum endum vallarins. Þegar dómarinn kastar boltanum í miðju vallarins hlaupa leikmenn úr báðum liðum inn á völlinn til að grípa hann og reyna að kasta honum í körfu andstæðinganna. Þar sem ferskjukarfan hefur botn helst boltinn í körfunni eftir að hafa verið slegið og fólk verður að klifra upp sérstakan stiga til að fjarlægja boltann.

Í upphafi var körfuboltaleikurinn tiltölulega einfaldur, án takmarkana á stærð vallarins eða fjölda þátttakenda. Leikmönnum er skipt í tvö jafnstór lið sem standa á gagnstæðum endum vallarins. Þegar dómarinn kastar boltanum í miðju vallarins hlaupa leikmenn úr báðum liðum inn á völlinn til að grípa hann og reyna að kasta honum í körfu andstæðingsins. Þar sem ferskjukarfan hefur botn helst boltinn í körfunni eftir að hafa verið slegið og fólk verður að klifra upp sérstakan stiga til að ná boltanum. Þar að auki bjó Naismith til ófullkomna keppnisreglu með samtals 13 ákvæðum sem bönnuðu að hlaupa með boltann, halda fólki, ýta fólki, fella fólk, lemja fólk og svo framvegis. Þetta jók mjög ánægjuna af körfuboltaleiknum og laðaði að fleiri til að taka þátt í leiknum, sem leiddi til hraðrar útbreiðslu körfubolta um öll Bandaríkin.