1891 में, अमेरिकी जेम्स नाइस्मिथ ने बास्केटबॉल का आविष्कार किया। उस समय वे स्प्रिंगफील्ड, मैसाचुसेट्स में वाईएमसीए इंटरनेशनल ट्रेनिंग स्कूल में पढ़ा रहे थे। चूंकि इस क्षेत्र में आड़ू बहुतायत में पाए जाते हैं, इसलिए यहाँ के बच्चे आड़ू की टोकरी में गेंद फेंकने का खेल खेलना पसंद करते हैं। इसी से प्रेरित होकर उन्होंने फुटबॉल और हॉकी जैसे अन्य गेंद खेलों की विशेषताओं के आधार पर बास्केटबॉल खेल विकसित करने का विचार किया।

शुरुआत में बास्केटबॉल का खेल अपेक्षाकृत सरल था, मैदान के आकार या भाग लेने वाले लोगों की संख्या पर कोई प्रतिबंध नहीं था। खिलाड़ियों को दो बराबर आकार की टीमों में बांटा जाता है जो कोर्ट के विपरीत छोर पर खड़ी होती हैं। जब रेफरी गेंद को कोर्ट के बीच में फेंकता है, तो दोनों टीमों के खिलाड़ी गेंद को पकड़ने और उसे विरोधी टीम की टोकरी में डालने की कोशिश करने के लिए कोर्ट में दौड़ पड़ते हैं। चूंकि आड़ू की टोकरी में एक तल होता है, इसलिए गेंद टकराने के बाद टोकरी में ही रह जाती है, और गेंद को निकालने के लिए लोगों को एक विशेष सीढ़ी पर चढ़ना पड़ता है।

शुरुआत में, बास्केटबॉल का खेल अपेक्षाकृत सरल था, मैदान के आकार या भाग लेने वाले लोगों की संख्या पर कोई प्रतिबंध नहीं था। खिलाड़ियों को दो बराबर आकार की टीमों में बाँटा जाता था जो कोर्ट के विपरीत छोर पर खड़ी होती थीं। जब रेफरी गेंद को कोर्ट के बीच में फेंकता था, तो दोनों टीमों के खिलाड़ी गेंद को पकड़ने और उसे विरोधी टीम की टोकरी में डालने की कोशिश करने के लिए कोर्ट में दौड़ पड़ते थे। क्योंकि आड़ू की टोकरी में एक तल होता था, इसलिए गेंद टकराने के बाद टोकरी में ही रह जाती थी, और लोगों को गेंद निकालने के लिए एक विशेष सीढ़ी पर चढ़ना पड़ता था। इसके अलावा, नाइस्मिथ ने एक अपूर्ण प्रतियोगिता नियम बनाया जिसमें कुल 13 खंड थे जो गेंद लेकर दौड़ने, लोगों को पकड़ने, धक्का देने, गिराने, मारने आदि पर रोक लगाते थे। इससे बास्केटबॉल खेल का आनंद बहुत बढ़ गया और अधिक लोग इसमें भाग लेने के लिए आकर्षित हुए, जिसके परिणामस्वरूप संयुक्त राज्य अमेरिका में बास्केटबॉल तेजी से फैल गया।