ในปี ค.ศ. 1891 เจมส์ ไนสมิธ ชาวอเมริกัน ได้คิดค้นกีฬาบาสเกตบอลขึ้น ขณะนั้นเขาเป็นครูสอนอยู่ที่โรงเรียนฝึกอบรมนานาชาติ YMCA ในเมืองสปริงฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ เนื่องจากบริเวณนั้นมีลูกพีชอุดมสมบูรณ์ เด็กๆ จึงสนุกกับการโยนลูกบอลลงในตะกร้าลูกพีช ซึ่งจุดประกายความสนใจของเขาในการพัฒนาเกมบาสเกตบอลโดยอิงจากลักษณะของกีฬาประเภทลูกบอลอื่นๆ เช่น ฟุตบอลและฮอกกี้

ในตอนเริ่มต้น เกมบาสเกตบอลนั้นค่อนข้างเรียบง่าย ไม่มีข้อจำกัดเรื่องขนาดของสนามหรือจำนวนผู้เล่น ผู้เล่นจะถูกแบ่งออกเป็นสองทีมที่มีขนาดเท่ากัน ยืนอยู่คนละฝั่งของสนาม เมื่อกรรมการโยนลูกบอลไปที่กลางสนาม ผู้เล่นจากทั้งสองทีมจะรีบวิ่งเข้าไปในสนามเพื่อแย่งลูกบอลและพยายามโยนลงตะกร้าของฝ่ายตรงข้าม เนื่องจากตะกร้าบาสเกตบอลมีก้น ลูกบอลจึงติดอยู่ในตะกร้าหลังจากถูกโยน และผู้เล่นต้องปีนบันไดพิเศษเพื่อนำลูกบอลออกมา

ในตอนเริ่มต้น เกมบาสเกตบอลค่อนข้างเรียบง่าย ไม่มีข้อจำกัดเรื่องขนาดของสนามหรือจำนวนผู้เล่น ผู้เล่นจะถูกแบ่งออกเป็นสองทีมที่มีขนาดเท่ากัน ยืนอยู่คนละฝั่งของสนาม เมื่อกรรมการโยนลูกบอลไปที่กลางสนาม ผู้เล่นจากทั้งสองทีมจะวิ่งเข้าไปในสนามเพื่อแย่งลูกบอลและพยายามโยนลงห่วงของฝ่ายตรงข้าม เนื่องจากห่วงบาสเกตบอลมีก้น ลูกบอลจึงติดอยู่ในห่วงหลังจากถูกโยน และผู้เล่นต้องปีนบันไดพิเศษเพื่อนำลูกบอลออก นอกจากนี้ นาอิสมิธยังได้คิดค้นกฎการแข่งขันที่ไม่สมบูรณ์แบบ โดยมีทั้งหมด 13 ข้อที่ห้ามการวิ่งพร้อมลูกบอล การจับตัวผู้อื่น การผลักผู้อื่น การทำให้ผู้อื่นสะดุดล้ม การตีผู้อื่น และอื่นๆ ซึ่งช่วยเพิ่มความสนุกสนานของเกมบาสเกตบอลและดึงดูดผู้คนให้เข้าร่วมมากขึ้น ส่งผลให้บาสเกตบอลแพร่หลายอย่างรวดเร็วทั่วสหรัฐอเมริกา