En 1891, l'Américain James Naismith inventa le basketball. Il enseignait alors à l'école de formation internationale du YMCA à Springfield, dans le Massachusetts. La région étant riche en pêches, les enfants s'amusaient à lancer la balle dans un panier de pêches. C'est ce qui éveilla son intérêt pour le développement du basketball, en s'inspirant des caractéristiques d'autres sports de balle comme le football américain et le hockey sur glace.

Au départ, le jeu de basket était relativement simple, sans restriction quant à la taille du terrain ou au nombre de participants. Les joueurs étaient répartis en deux équipes de taille égale, placées à chaque extrémité du terrain. Lorsque l'arbitre lançait le ballon au centre du terrain, les joueurs des deux équipes se précipitaient pour le récupérer et tenter de le marquer dans le panier adverse. Le panier ayant un fond, le ballon y restait après avoir été frappé, et les joueurs devaient grimper à une échelle spéciale pour le récupérer.

À l'origine, le basketball était un jeu relativement simple, sans restriction quant à la taille du terrain ou au nombre de participants. Les joueurs étaient répartis en deux équipes de taille égale, placées à chaque extrémité du terrain. Lorsque l'arbitre lançait le ballon au centre du terrain, les joueurs des deux équipes se précipitaient pour le récupérer et tenter de le marquer dans le panier adverse. Le panier étant muni d'un fond, le ballon y restait après avoir été frappé, et il fallait utiliser une échelle spéciale pour le récupérer. Par ailleurs, Naismith a élaboré une règle de compétition imparfaite, composée de 13 clauses, interdisant notamment de courir avec le ballon, de retenir, de pousser, de faire trébucher ou de frapper un adversaire. Cette règle a considérablement accru l'attrait du basketball et a attiré un public plus large, contribuant ainsi à sa diffusion rapide à travers les États-Unis.