१८९१ मध्ये, अमेरिकन जेम्स नेस्मिथ यांनी बास्केटबॉलचा शोध लावला. त्यावेळी ते मॅसॅच्युसेट्समधील स्प्रिंगफील्ड येथील वायएमसीए इंटरनॅशनल ट्रेनिंग स्कूलमध्ये शिकवत होते. त्या भागात पीच फळे मुबलक प्रमाणात मिळत असल्यामुळे, येथील मुलांना पीचच्या टोपलीत चेंडू टाकण्याचा खेळ खेळायला खूप आवडतो. यावरूनच त्यांना फुटबॉल आणि हॉकीसारख्या इतर चेंडूंच्या खेळांच्या वैशिष्ट्यांवर आधारित बास्केटबॉल खेळ विकसित करण्यात रस निर्माण झाला.

सुरुवातीला, बास्केटबॉलचा खेळ तुलनेने सोपा होता, ज्यात मैदानाच्या आकारावर किंवा सहभागी होणाऱ्या लोकांच्या संख्येवर कोणतेही बंधन नव्हते. खेळाडू दोन समान आकाराच्या संघांमध्ये विभागलेले असतात, जे कोर्टच्या विरुद्ध टोकांवर उभे राहतात. जेव्हा पंच कोर्टच्या मध्यभागी चेंडू फेकतो, तेव्हा दोन्ही संघांतील खेळाडू तो पकडण्यासाठी आणि प्रतिस्पर्ध्याच्या बास्केटमध्ये टाकण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी कोर्टमध्ये धावतात. बास्केटला तळ असल्यामुळे, चेंडू लागल्यानंतरही तो बास्केटमध्येच राहतो आणि तो बाहेर काढण्यासाठी लोकांना एका विशेष शिडीवर चढावे लागते.

सुरुवातीला, बास्केटबॉलचा खेळ तुलनेने सोपा होता, ज्यात मैदानाच्या आकारावर किंवा सहभागी होणाऱ्या लोकांच्या संख्येवर कोणतेही निर्बंध नव्हते. खेळाडू दोन समान आकाराच्या संघांमध्ये विभागलेले असतात, जे कोर्टच्या विरुद्ध टोकांवर उभे राहतात. जेव्हा पंच कोर्टच्या मध्यभागी चेंडू फेकतो, तेव्हा दोन्ही संघांतील खेळाडू तो पकडण्यासाठी आणि प्रतिस्पर्ध्याच्या बास्केटमध्ये टाकण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी कोर्टमध्ये धावतात. बास्केटला तळ असल्यामुळे, चेंडू लागल्यानंतरही तो बास्केटमध्येच राहतो आणि तो बाहेर काढण्यासाठी लोकांना एका विशेष शिडीवर चढावे लागत असे. इतकेच नव्हे तर, नाइस्मिथने एक अपूर्ण स्पर्धा नियम तयार केला, ज्यात एकूण १३ कलमे होती. या नियमांनुसार चेंडू घेऊन धावणे, लोकांना पकडणे, लोकांना ढकलणे, लोकांना अडखळवणे, लोकांना मारणे इत्यादी गोष्टींना मनाई होती. यामुळे बास्केटबॉल खेळाचा आनंद मोठ्या प्रमाणात वाढला आणि अधिक लोक या खेळात सहभागी होण्यासाठी आकर्षित झाले, परिणामी संपूर्ण युनायटेड स्टेट्समध्ये बास्केटबॉलचा झपाट्याने प्रसार झाला.