১৮৯১ সালে আমেরিকান জেমস নাইস্মিথ বাস্কেটবল আবিষ্কার করেন। সেই সময় তিনি ম্যাসাচুসেটসের স্প্রিংফিল্ডে অবস্থিত ওয়াইএমসিএ ইন্টারন্যাশনাল ট্রেনিং স্কুলে শিক্ষকতা করতেন। যেহেতু এই অঞ্চলে প্রচুর পরিমাণে পীচ ফল পাওয়া যেত, এখানকার শিশুরা পীচ বাস্কেটে বল ছুঁড়ে খেলার আনন্দ পেত। এটিই ফুটবল এবং হকির মতো অন্যান্য বল খেলার বৈশিষ্ট্যের উপর ভিত্তি করে বাস্কেটবল খেলা বিকাশের প্রতি তাঁর আগ্রহ জাগিয়ে তোলে।

শুরুতে বাস্কেটবল খেলাটি তুলনামূলকভাবে সহজ ছিল, মাঠের আকার বা অংশগ্রহণকারীর সংখ্যার উপর কোনো বিধিনিষেধ ছিল না। খেলোয়াড়দের দুটি সমান আকারের দলে ভাগ করা হয়, যারা কোর্টের বিপরীত প্রান্তে দাঁড়ায়। রেফারি যখন কোর্টের কেন্দ্রে বল ছুঁড়ে দেন, তখন উভয় দলের খেলোয়াড়রা বলটি ধরার জন্য কোর্টে ছুটে আসে এবং প্রতিপক্ষের বাস্কেটে ফেলার চেষ্টা করে। যেহেতু পিচ বাস্কেটের একটি তলা থাকে, তাই আঘাত করার পর বলটি বাস্কেটের মধ্যেই থেকে যায় এবং বলটি বের করার জন্য খেলোয়াড়দের একটি বিশেষ মই বেয়ে উঠতে হয়।

শুরুতে বাস্কেটবল খেলাটি তুলনামূলকভাবে সহজ ছিল, যেখানে মাঠের আকার বা অংশগ্রহণকারীর সংখ্যার উপর কোনো বিধিনিষেধ ছিল না। খেলোয়াড়দের দুটি সমান আকারের দলে ভাগ করা হতো, যারা কোর্টের বিপরীত প্রান্তে দাঁড়াতো। রেফারি যখন কোর্টের কেন্দ্রে বল ছুঁড়ে দিতেন, তখন উভয় দলের খেলোয়াড়রা বলটি ধরার জন্য কোর্টে ছুটে যেত এবং প্রতিপক্ষের বাস্কেটে ফেলার চেষ্টা করত। যেহেতু বাস্কেটের একটি তলা থাকে, তাই আঘাত করার পর বলটি বাস্কেটের মধ্যেই থেকে যেত এবং বলটি বের করার জন্য খেলোয়াড়দের একটি বিশেষ মই বেয়ে উঠতে হতো। এছাড়াও, নাইস্মিথ মোট ১৩টি ধারা সম্বলিত একটি অসম্পূর্ণ প্রতিযোগিতার নিয়ম তৈরি করেন, যা বল নিয়ে দৌড়ানো, কাউকে ধরা, ধাক্কা দেওয়া, পা দিয়ে ফেলে দেওয়া, আঘাত করা ইত্যাদি নিষিদ্ধ করেছিল। এটি বাস্কেটবল খেলার আনন্দকে ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দিয়েছিল এবং আরও বেশি মানুষকে এই খেলায় অংশগ্রহণের জন্য আকৃষ্ট করেছিল, যার ফলে সমগ্র মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বাস্কেটবল দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে।