In base al volume, gli zaini possono essere generalmente suddivisi in tre categorie: grandi, medi e piccoli.

Gli zaini di grandi dimensioni, con un volume superiore a 50 litri, sono adatti per viaggi di media e lunga distanza e per spedizioni più impegnative. Ad esempio, per un lungo viaggio o una spedizione alpinistica in una regione come il Tibet, è indispensabile uno zaino capiente con un volume superiore a 50 litri. Anche per viaggi di breve e media durata, come il campeggio in zone selvagge, è necessario uno zaino di grandi dimensioni, in quanto solo questo può contenere tende, sacchi a pelo e materassini. Gli zaini di grandi dimensioni si dividono, a seconda dell'utilizzo, in zaini da alpinismo e zaini da viaggio a lunga distanza.

Lo zaino da alpinismo è generalmente lungo e stretto, per poter passare agevolmente attraverso i terreni più angusti. Il corpo dello zaino è diviso in uno strato superiore e uno inferiore, separati da una cerniera centrale, il che rende molto comodo prendere e riporre gli oggetti. I lati e la parte superiore dello zaino possono essere fissati con tende e materassini, aumentandone virtualmente il volume. È presente anche un porta piccozze esterno, utilizzabile per fissare piccozze e bastoncini da neve. La caratteristica più importante di questi zaini è la struttura dello schienale. Un telaio interno in lega di alluminio leggera sostiene il corpo dello zaino. La forma dello schienale è progettata secondo i principi dell'ergonomia, con un design a "S", e le cinghie pettorali impediscono agli spallacci di scivolare lateralmente, garantendo il massimo comfort all'escursionista. Tutti questi zaini sono dotati di una robusta, ampia e comoda cintura in vita, con altezza regolabile. L'utente può facilmente adattare la cintura all'altezza più adatta alla propria corporatura. In generale, la parte inferiore dello zaino si trova sopra i fianchi, in modo che più della metà del peso dello zaino possa essere trasferito alla vita, riducendo così notevolmente il carico sulle spalle e prevenendo danni alle spalle causati da carichi prolungati.

La struttura degli zaini da viaggio a lunga distanza è simile a quella degli zaini da alpinismo, con la differenza che il corpo è più ampio e dotato di numerose tasche laterali per organizzare e riporre oggetti vari. La parte frontale degli zaini da viaggio a lunga distanza si apre solitamente completamente, rendendo molto comodo prendere e riporre gli oggetti.
Il volume degli zaini di medie dimensioni è generalmente compreso tra 30 e 50 litri. Questi zaini sono i più diffusi. Sono perfetti per escursioni di 2-4 giorni, spostamenti tra città e alcuni viaggi a lunga distanza senza campeggio in autonomia. Possono contenere il bagaglio a mano e alcuni oggetti di uso quotidiano. Gli stili e le tipologie di zaini di medie dimensioni sono molto vari. Alcuni zaini sono dotati di tasche laterali, più pratiche per riporre gli oggetti. La struttura dello schienale di questi zaini è sostanzialmente la stessa di quella degli zaini più grandi.
Il volume degli zaini di piccole dimensioni è inferiore a 30 litri. Questi zaini sono generalmente utilizzati in città e, naturalmente, sono perfetti anche per escursioni di 1-2 giorni.