Árið 1891 fann Bandaríkjamaðurinn James Naismith upp körfuboltann. Hann var að kenna við YMCA International Training School í Springfield, Massachusetts á þeim tíma. Vegna þess að það er mikið af ferskjum á svæðinu, njóta börn hér að spila leikinn að kasta boltanum í ferskjukörfuna. Þetta kveikti áhuga hans á að þróa körfuboltaleiki út frá einkennum annarra boltaleikja eins og fótbolta og íshokkí.

Í upphafi var körfuboltaleikurinn tiltölulega einfaldur og engar takmarkanir á stærð vallarins eða fjölda þátttakenda. Leikmönnum er skipt í tvö jafnstór lið sem standa á sitt hvorum endum vallarins. Þegar dómarinn kastar boltanum á miðju vallarins þjóta leikmenn beggja liða inn á völlinn til að grípa hann og reyna að kasta honum í körfu andstæðingsins. Vegna þess að ferskjukarfan er með botni verður boltinn eftir í körfunni eftir að hafa verið sleginn og fólk verður að klifra upp sérstakan stiga til að fjarlægja boltann.

Í upphafi var körfuboltaleikurinn tiltölulega einfaldur og engar takmarkanir á stærð vallarins eða fjölda þátttakenda. Leikmönnum er skipt í tvö jafnstór lið sem standa á sitt hvorum endum vallarins. Þegar dómarinn kastar boltanum á miðju vallarins þjóta leikmenn beggja liða inn á völlinn til að grípa hann og reyna að kasta honum í körfu andstæðingsins. Vegna þess að ferskjukarfan er með botni verður boltinn eftir í körfunni eftir að hafa verið sleginn og fólk verður að klifra upp sérstakan stiga til að fjarlægja boltann. Ennfremur útbjó Naismith ófullkomna keppnisreglu með alls 13 ákvæðum sem bönnuðu að hlaupa með boltann. , halda á fólki, ýta fólki, lemja fólk, lemja fólk og svo framvegis. Þetta jók til muna ánægjuna af körfuboltaleiknum og laðaði fleiri til þátttöku í leiknum, sem leiddi til þess að körfuboltinn dreifðist hratt um Bandaríkin.