Narciarstwo narodziło się i rozwinęło w krajach skandynawskich. Slalom (SLALOM) to również norweskie słowo oznaczające ślizganie się po pochyłej drodze. Międzynarodowa Federacja Narciarska (International Ski Federation) została założona w 1924 roku. Narciarstwo biegowe zostało włączone do programu pierwszych Zimowych Igrzysk Olimpijskich, które odbyły się w Chamonix we Francji w 1924 roku. Wiodącymi krajami w narciarstwie światowym są kraje skandynawskie, takie jak Norwegia, Szwecja i Finlandia, oraz kraje wokół Alp w Europie Zachodniej: Francja, Włochy, Austria, Niemcy i Szwecja, a także Stany Zjednoczone, Rosja itd. Ogólnie rzecz biorąc, kraje skandynawskie mają przewagę w narciarstwie biegowym, a kraje alpejskie mają przewagę w narciarstwie alpejskim.

Wraz z rozwojem narciarstwa (zwłaszcza współczesnego narciarstwa wyczynowego), liczba dyscyplin rośnie, a pole do popisu się poszerza. Regularne główne konkurencje światowych zawodów dzielą się na: narciarstwo alpejskie, narciarstwo klasyczne (narciarstwo biegowe, skoki narciarskie), narciarstwo dowolne, narciarstwo biatlonowe, snowboard itd. Każda główna konkurencja dzieli się na wiele podkonkurencji. Dziesiątki olśniewających złotych medali w zawodach krajowych i na Zimowych Igrzyskach Olimpijskich inspirują do ciężkiej pracy i dzielenia się osiągnięciami. Czyste narciarstwo wyczynowe jest wyraźnie konkurencyjne i wyspecjalizowane, a związane z nim warunki są surowe, wykraczające poza to, co przeciętny człowiek może sobie pozwolić i do czego się przystosować. Narciarstwo turystyczne ma charakter rozrywkowy i kondycyjny i jest w niewielkim stopniu ograniczone przez czynniki ludzkie. Mężczyźni, kobiety i dzieci mogą z łatwością i radością ślizgać się po śniegu, ciesząc się niekończącą się przyjemnością jazdy na nartach. Ponieważ narciarstwo alpejskie charakteryzuje się emocjonującymi, pięknymi, swobodnymi, dynamicznymi, atrakcyjnymi i wszechstronnymi możliwościami, jest ono uważane za esencję i symbol narciarstwa, a także jest pierwszym wyborem i główną dyscypliną narciarstwa turystycznego. Zazwyczaj narciarstwo alpejskie służy do oceny umiejętności narciarskich.