Le ski est né et s'est développé dans les pays scandinaves. Le mot slalom (SLALOM) est également un mot norvégien qui signifie glisser sur une pente. La Fédération internationale de ski a été fondée en 1924. Le ski nordique a fait son apparition aux premiers Jeux olympiques d'hiver, à Chamonix, en France, la même année. Les pays leaders en ski sont les pays scandinaves, tels que la Norvège, la Suède et la Finlande, ainsi que les pays alpins d'Europe occidentale : la France, l'Italie, l'Autriche, l'Allemagne et la Suède, sans oublier les États-Unis, la Russie, etc. De manière générale, les pays scandinaves excellent en ski nordique, tandis que les pays alpins dominent en ski alpin.

Avec le développement du ski (et notamment du ski de compétition moderne), le nombre de disciplines augmente et le champ des possibles s'élargit. Les principales compétitions mondiales se répartissent en plusieurs catégories : ski alpin, ski nordique (ski de fond, saut à ski), ski acrobatique, biathlon, snowboard, etc. Chaque discipline majeure se subdivise en de nombreuses sous-disciplines. Les nombreuses médailles d'or remportées lors des compétitions nationales et des Jeux olympiques d'hiver incitent les skieurs à se surpasser et à partager leur passion. Le ski de compétition pur est une discipline très exigeante et spécialisée, dont les conditions sont rigoureuses et souvent inaccessibles au commun des mortels. Le ski de loisir, quant à lui, est une activité de détente et de remise en forme, moins soumise aux contraintes physiques. Hommes, femmes et enfants peuvent ainsi glisser librement et avec plaisir sur les pistes et profiter pleinement des joies du ski. Le ski alpin, avec ses sensations fortes, sa beauté, sa liberté, son dynamisme, son attrait et sa grande accessibilité, est considéré comme l'essence même du ski et représente l'activité de prédilection des touristes. Le ski alpin est généralement utilisé pour évaluer les compétences des skieurs.