Selon leur volume, les sacs à dos peuvent généralement être classés en trois catégories : grands, moyens et petits.

Les grands sacs à dos d'un volume supérieur à 50 litres sont adaptés aux voyages de moyenne et longue distance, ainsi qu'aux expéditions plus techniques. Par exemple, pour un long périple au Tibet ou une expédition d'alpinisme, un grand sac à dos de plus de 50 litres est indispensable. Pour certains séjours de courte et moyenne durée, notamment pour le camping sauvage, un grand sac à dos est également nécessaire, car il est le seul à pouvoir contenir la tente, le sac de couchage et le matelas de sol. On distingue deux grandes catégories de grands sacs à dos : les sacs d'alpinisme et les sacs de voyage longue distance, selon leur usage.

Le sac à dos d'alpinisme est généralement long et fin, afin de faciliter le passage sur les terrains étroits. Son compartiment principal est divisé en deux parties, supérieure et inférieure, séparées par une fermeture éclair centrale, ce qui permet d'accéder facilement au matériel. Les côtés et le dessus du sac peuvent être équipés de fixations pour tente et matelas de sol, augmentant ainsi son volume. Un porte-piolets externe est également prévu pour y attacher piolets et bâtons de marche. La structure dorsale de ces sacs à dos est particulièrement remarquable. Une armature interne légère en alliage d'aluminium soutient le corps du sac. La forme du dos, conçue selon les principes de l'ergonomie (en forme de « S »), est dotée de sangles de poitrine empêchant les bretelles de glisser, pour un confort optimal. Enfin, tous ces sacs à dos sont équipés d'une ceinture ventrale robuste, large et confortable, dont la hauteur est réglable. L'utilisateur peut ainsi facilement l'ajuster à sa morphologie. De manière générale, le bas du sac à dos se situe au-dessus des hanches, de sorte que plus de la moitié du poids du sac à dos est transférée sur la taille, réduisant ainsi considérablement la charge sur les épaules et les risques de lésions dues au port de charges prolongées.

La structure des sacs à dos de voyage longue distance est similaire à celle des sacs d'alpinisme, à ceci près qu'ils sont plus larges et dotés de nombreuses poches latérales pour ranger et trier divers petits objets. L'ouverture frontale de ces sacs est généralement complète, ce qui facilite grandement le rangement et le transport des affaires.
Le volume des sacs à dos de taille moyenne se situe généralement entre 30 et 50 litres. Ces sacs sont très répandus. Pour des excursions de 2 à 4 jours, des déplacements entre villes et certains voyages autonomes de longue distance sans camping, les sacs à dos de taille moyenne sont parfaits. Ils peuvent contenir vos vêtements de voyage et quelques objets du quotidien. Les styles et les types de sacs à dos de taille moyenne sont très variés. Certains modèles sont équipés de poches latérales, ce qui facilite le rangement. La structure dorsale de ces sacs est sensiblement la même que celle des sacs plus grands.
Le volume des petits sacs à dos est inférieur à 30 litres. Ces sacs sont généralement utilisés en ville et conviennent parfaitement aux excursions de 1 à 2 jours.